Treuen, ein Gutshof in Vorpommern in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Der Rhythmus der Jahreszeiten und des Wetters bestimmen das Leben der Bewohner. Zu den Mahlzeiten sitzen alle in der Küche des Gutshauses an einem langen Tisch. Und als Christan B., der Gutsherr, heiratet und seine Frau Martha zwei Söhne und zuletzt eine Tochter auf die Welt bringt, wachsen sie mit den Kindern der Knechte und Mägde auf. Auch mit Fritz, dessen Mutter von einem Landarbeiter vergewaltigt worden war. Er ist auf dem Hof beliebt, hat ein Gespür für die Pferde und darf schon als Junge die Wagen steuern.
In faszinierender epischer Breite und mit der Ruhe der ländlichen Landschaft erzählt Rahel Sanzara in ihrem Roman „Das verlorene Kind“ von Gut Treuen als einem Ort harter Arbeit, aber auch als einem Ort der Zufriedenheit. Jeder hat hier seinen Platz und ist auf den anderen in den eng ineinandergreifenden Arbeitsprozessen angewiesen. Auch Christian B. als Pächter und Gutsherr arbeitet von morgens bis abends mit, trifft die Entscheidungen und verteilt die Aufgaben.
Doch eines Tages bricht die Ordnung durch ein schreckliches Verbrechen auseinander. Der vierzehnjährige Fritz ermordet in einem Moment triebhaften Rausches Anna, die vierjährige Tochter von Christian B., und vergräbt sie in einer der großen Scheunen in einer Ecke. Die Tat wird nicht entdeckt und Fritz, der mit Anna sonst immer liebevoll umgegangen war, verdrängt den Mord fast vollständig und kann sich an nichts erinnern. Niemand verdächtigt ihn und als alle fieberhaft nach dem verschwundenen Mädchen suchen, sagt er, er hätte sie zuletzt am Gutsteich gesehen.
Der Kern der Geschichte von „Das verlorene Kind“ geht auf einen authentischen Fall von 1874 zurück, der im „neuen Pitaval“ beschrieben wird. Aus dieser Sammlung mit Kriminalfällen – einer Art „True-Crime-Stories“ vor Fernsehen und Internet -, die seit Ende des 18. Jahrhunderts erschienen war, hatte sich schon Kleist für die Geschichte des Michael Kohlhaas bedient. Die Tatsache, dass Rahel Sanzara auf einen der dort beschriebenen Fälle zurückgriff, führte zu dem Gerücht, ihr Buch sei ein Plagiat, was wiederum zahlreiche Verteidiger des Romans hervorrief, unter denen Gottfried Benn und Carl Zuckmayer die wohl bekanntesten waren.
Rachel Sanzara war 1894 als Johanna Bleschke in Jena geboren worden. 1913 lernte sie in Berlin den Arzt und Schriftsteller Ernst Weiß kennen, mit dem sie eine lange Liebesbeziehung und Freundschaft verband. Zusammen mit Weiß und Franz Kafka, der mit Weiß befreundet war, verbrachte Sanzara zwei Wochen im dänischen Seebad Marielyst, wo zu dritt Weiß’ Beziehungsroman „Der Kampf“ lektoriert wurde. Nach dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs machte sie dann eine Schnellausbildung zur Krankenschwester und begleitete Weiß zu seinem Regiment nach Linz. In Wien wurde sie noch während des Krieges von der damals berühmten Rita Sacchetto zur Tänzerin ausgebildet und hatte erste Erfolge. Danach arbeitete sie vor allem als Schauspielerin. Nicola Behrmann, die „Das verlorene Kind“ im Wallstein Verlag neu herausgegeben hat, schreibt im Nachwort, dass ihre Rollen in den Inszenierung des expressionistischen Regisseurs Gustav Hartung, der sie 1921 ans Landestheater nach Darmstadt holte, Sanzara bekannt gemacht haben. Am Ende jedoch, 1924 in Berlin, erhielt sie für ihre Rolle der Tanja in Ernst Weiß’ gleichnamigen Stück vernichtende Kritiken. Schon im gleichen Jahr, 1924, begann sie mit der Arbeit an „Das verlorene Kind“. Ihr Lektor Max Krell berichtet von einem Gespräch mit Ernst Weiß, der ihm sagte, Sanzara hätte wie im Rausch geschrieben, „bis sie, fast ohne Korrektur, bei der letzten Seite angelangt war und plötzlich wie ein ausgewrungener Lappen zusammenfiel.“
Alle, die den Roman gelobt und gegen den Plagiatsverdacht verteidigt haben, wiesen auf dessen literarische Qualität hin, also das, was über die bloße Schilderung des Falls im „Neuen Pitaval“ hinausgeht. Und in der Tat selbst hundert Jahre nach erscheinen des Buches ist es Sanzaras Schreibweise, die den stärksten Eindruck macht. Zu Beginn des Buches fasziniert die dichte Schilderung des Lebens auf dem Gutshof, die Beschreibung der Arbeit, die vom Rhythmus der Jahreszeiten bestimmt wird. Es ist, als hätte Sanzara unter diesen Menschen gelebt und genau gewusst, was ihr hartes und einfaches Leben ausmacht. Aber auch die Schilderung der Landschaft beeindruckt, die verzweifelte Suche nach Anna, die Christian B. bis nach Polen führt, wo das Kind angeblich bei einem deutschen Gymnasiallehrer aufgefunden worden ist.
Erst ein Jahr nach der Tat wird die Leiche gefunden und Fritz als Täter festgenommen und, weil er noch nicht volljährig war, nicht zum Tod, sondern zu zwanzig Jahren Gefängnis verurteilt. Die schonungslose Härte, mit der Sanzara den Mord und die Selbstkastrierung von Fritz beschreibt, der im Gefängnis zu verstehen beginnt, welches Verbrechen er begangen hat, hat viele Leser aufgebracht. Sanzara steht hier in der Tradition von Flauberts „erzählerischer Unpersönlichkeit“, die einen moralisierenden Standpunkt vermeidet und aus der Distanz das Geschehen kühl beschreibt. Aber auch die Konsequenzen, die Christian B. nach dem Verbrechen trifft, sein Rückzug von seiner Frau, die lange Suche nach Anna, die ihn finanziell fast ruiniert, bis dann endlich die Leiche in der Scheune gefunden wird, sind mit einer Abgeklärtheit geschildert, die den Leser einerseits irritiert, andererseits noch lange beschäftigt. Die klare Trennung von Gut und Böse löst sich in „Das verlorene Kind“ auf. Fritz ist zwar der brutale Mörder, aber er kann seine Tat nicht erkennen. Auf Sanzaras genaue Beschreibung des psychisch Kranken wies bereits ein Arzt in einem Leserbrief an die „Vossische Zeitung“ hin, in der der Roman als Vorabdruck veröffentlicht worden war.
„Das verlorene Kind“ erschien im Oktober 1926 als Buch im Ullstein Verlag und war ein großer Erfolg. Die Nationalsozialisten setzten den Roman 1933 sofort auf die Liste auszusondernder Titel und verboten ihn. Ernst Weiß musste als Jude vor den Nazis fliehen und nahm sich 1940 bei der deutschen Besetzung von Paris das Leben. Rahel Sanzara schrieb noch eine längere Erzählung und einen Roman, dessen Erscheinen in der Schweiz sie nicht mehr erlebte; sie starb 1937 in Berlin an Krebs. Danach wurde sie vergessen und erst Jürgen Serke erwähnt sie und ihren Roman Ende der 1970er Jahre im Zusammenhang mit Ernst Weiß in „Die verbrannten Dichter“. 1980 erschien dann eine erste Wiederveröffentlichung und es ist zu hoffen, dass die vorzüglich edierte und kommentierte Ausgabe dieses großartigen Romans dazu beiträgt, dass er nicht erneut vergessen wird.